Het conflict tussen de Tamil Tijgers en de Srilankese regering begon met een aantal simpele aanslagen op verschillende Singalese doelwitten in 1976. Deze aanslagen werden gewelddadiger en erger doordat de enige politieke partij van de Tamils uit het parlement werd verbannen. Door al deze aanslagen van de Tamil Tijgers werden er veel soldaten door de Srilankese regering gestuurd, om daar de orde te herstellen. 

Vanaf de jaren 80' en 90' begonnen de Tamil Tijgers met het plegen van zelfmoordaanslagen. ze kregen veel steun (vooral financieel) van Tamils uit het buitenland. Door al deze steun konden de Tamil Tijgers functioneren als een echt leger. In de jaren '90 kwam er een nieuwe regering in Sri Lanka, die een aantal discriminerende maatregelen tegen de Tamils weghaalde. Een van die discriminerende maatregelen was het verbod op de eigen taal. Ondanks dat een aantal van de discriminerende maatregelen niet meer bestond bleef het conflict toch doorgaan.  

Vanaf 2000 tot en met 2006 zijn er een aantal pogingen gedaan om tot vrede te komen. In 2002 werd er zelfs een staakt-het-vuren gesloten. Het leek toen een tijdje goed te gaan totdat de tsunami in 2004 kwam. Hierdoor was er veel verwoest in geheel Sri Lanka. De beschikbare hulp kwam voornamelijk bij de Sri Lankese regering en de Singalese bevolking terecht. Dit voorval bracht opnieuw spanningen tussen de Tamils en de Singalezen. Uiteindelijk ging het in 2006 weer fout en werd het conflict hervat. Naarmate het conflict vordert kreeg het leger van Sri Lanka steeds meer macht. In 2008 start het leger een groot offensief dat bedoelt was om alle resterende bezittingen van de Tamils te veroveren. Op 2 januari 2009 wordt de hoofdstad van de Tamil Tijgers veroverd. Vanaf januari tot en met mei 2009 werd er geen pers toegelaten in het land en was het bijna onmogelijk voor hulporganisaties voor vluchtelingen en voor de VN om hun taken uit te voeren. Het officiële einde  was op 17 mei 2009, toen de laatste Tamil troepen zich overgaven. Vanuit de hulporganisaties en de VN is gebleken dat de vluchtelingenkampen veel te vol zaten en dat de leefomstandigheden erg slecht waren.

Volgens conflictenteller.nl kwamen er in totaal 70 000 mensen om in dit conflict. 20 000 daarvan kwamen om het leven door de bombardementen van de regering. Naast de vele doden die er zijn gevallen door de bombardementen zijn er ook nog 190 000 mensen gevlucht voor al het geweld. Aan het einde van de burgeroorlog waren er uiteindelijk 300 000 mensen gevlucht. Het laatst bekend is dat 200 000 mensen alweer teruggekeerd zijn naar hun eigen woonplaats.